Espanyol d'ascendència italiana nascut a Alexandria el 1860, Juan Mencarini fou funcionari imperial i comerciant a la Xina entre 1881 i 1923. En paral·lel a la seva activitat professional, Mencarini dedicà temps i energies a la recerca i la cultura: escrigué estudis i articles sobre filatèlia, història i comerç, col·leccionà art i monedes i fundà associacions d'aficionats a la fotografia i els escacs.