¿Cómo se diagnostica la covid-19?

Desde la irrupción de la covid-19 en el mundo, el término «PCR» ha pasado a formar parte de nuestro vocabulario cotidiano. Está presente en todos los medios de comunicación y la utilizamos a menudo cuando sabemos de alguien sospechoso de haber contraído la enfermedad. En menor medida, también son comunes «test de antígenos» y «test serológico». Todos ellos se emplean para diagnosticar la covid-19, pero ¿sabemos en qué consisten y cuándo hay que usar una técnica u otra? Para explicarlo, la Residencia de Investigadores acoge la charla Tecnologías bioanalíticas para el diagnóstico de la covid-19 dentro de su ciclo Lunes de ciencia. La conferencia correrá a cargo de Pilar Marco, profesora de investigación del CSIC, y César Fernández, investigador también del CSIC, y se realizará el lunes 18 de enero vía streaming desde el sitio web del centro.

«PCR» proviene de las siglas inglesas de «Reacción en Cadena de la Polimerasa», una técnica muy utilizada en biología molecular durante las últimas décadas. La PCR consiste en generar un enorme número de copias de un fragmento de ADN o ARN determinado de tal manera que se pueda identificar esta secuencia con una probabilidad de error mínima. Las copias las genera la polimerasa, la enzima que se encarga de replicar el ADN cuando nuestras células se dividen. En el caso de la covid-19, lo que amplifica es el ARN del coronavirus SARS-CoV-2, es decir, en caso de que una persona lo haya contraído, la PCR permitirá hacer muchas copias de su ARN de manera que se podrá identificar y se diagnosticará a esta persona como positiva.

El test de antígenos se basa en otro principio: la detección de proteínas del virus. A diferencia de la PCR, esta prueba permite un diagnóstico de la infección mucho más rápido, pero hay que hacerlo en determinadas circunstancias y es ligeramente menos fiable. El test serológico, en cambio, se basa en la detección de la presencia de anticuerpos, proteínas que genera nuestro cuerpo para defenderse de un agente infeccioso. Una vez generados, estos anticuerpos permanecen con el fin de anticiparse a futuras reinfecciones. El test serológico, en caso de dar positivo, indica que la persona ha pasado o está pasando la covid-19.

Las tres técnicas están jugando un papel clave en la detección precoz y el seguimiento de la evolución de la pandemia, pero cada una tiene su uso. En la charla se darán a conocer en profundidad todos los detalles de las pruebas, sus fundamentos y en qué casos se debe utilizar una u otra.

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