August Panyella i Gómez (1921-1999), historiador i etnòleg, va ser el primer director i impulsor del Museu Etnològic de Barcelona. Fou becari al Museu Arqueològic de Barcelona, col·laborà a l’Instituto Rodrigo Caro d’Arqueologia del CSIC i fou professor ajudant de la càtedra de Sociologia de la Universitat de Barcelona, dirigida pel Dr. Carreras i Artau. El 1948 participà en l’expedició a Guinea Equatorial de l’Instituto de Estudios Africanos, dirigida pel Dr. Santiago Alcobé, com a secretari i encarregat de la secció d’Etnologia, amb la missió d’adquirir objectes per al projectat Museo de África i instruments de música popular per al Museu de la Música, inaugurat dos anys abans gràcies a l’impuls de Carreras i Artau.
August Panyella davant d'una casa, Guinea Equatorial, l'any 1957.
El 1949 s’inaugurà el Museo Etnológico y Colonial, promogut per Carreras i Artau, i amb Panyella com a responsable. Junt amb la seva esposa Zeferina Amil, tècnic auxiliar del museu, dirigí i procurà l’augment de les col·leccions amb fons procedents de les successives campanyes promogudes pel museu. El 1952, amb Eudald Serra, al qual coneixia des de 1949, dugué a terme la primera expedició del museu a càrrec de l’Ajuntament de Barcelona. Posteriorment organitzà i participà en nombroses expedicions a diferents indrets del món, amb Jordi Sabater, Serra, o bé amb Serra i Albert Folch, als quals l’unia una gran amistat. D’aquesta manera, fins a l’any 1973 aconseguí incorporar més de 10.000 objectes al fons fundacional del museu. El 1973 s’inaugurà la nova seu (actual edifici a Montjuïc), un projecte personal que Panyella planificà en estreta col·laboració amb els arquitectes, proposant l’estructura de rusc a base d’hexàgons, desenvolupat juntament amb Zeferina Amil, així com el projecte museològic i museogràfic.
August Panyella durant l'expedició del 1960 a l'India i el Nepal
Panyella aconseguí generar i conjuminar sinergies per a tirar endavant i potenciar el museu, i reuní valuosos equips de col·laboradors, alguns amb personalitats força dispars. Impartí classes d’etnologia a la càtedra de Prehistòria de la Universitat de Barcelona i participà en expedicions al continent africà amb Zeferina Amil. També n’organitzà i participà en d’altres a la península Ibèrica, atès que a partir del 1962 també fou director de la Secció Hispànica (antic Museu d’Arts, Indústries i Tradicions Populars), que fou incorporada al museu. L’any 1977 participà en el I Congrés de Cultura Catalana i, el 1997, en la celebració del 20è aniversari d’aquest mateix congrés. Publicà nombrosos treballs, alguns amb Sabater i Amil, i impartí un gran nombre de conferències, xerrades i seminaris sobre diferents vessants de l’etnologia i el museu. També participà en diferents congressos internacionals.
August Panyella amb l'alcalde de Barcelona, José Maria de Porcioles, durant la inauguració del nou edifici del museu el 13 de març de 1973.