Bassanio demana tres mil ducats al seu amic Antonio, ric Mercader de la ciutat de Venècia. Necessita diners per provar d’obtenir la mà de Pòrcia, una hereva molt rica, que el podria ajudar a retornar els seus deutes si sortís vencedor de les proves que haurà de superar. Antonio, sempre exitós en els negocis, té tots els seus béns en mar i decideix buscar qui pot prestar-li aquests diners. La indagació el porta fins a Shylock, un usurer jueu que s’enriqueix amb els interessos dels diners que presta.

En aquesta ocasió, però, el jueu proposa un pacte diferent: si en el termini de tres mesos Antonio no salda el deute, Shylock tindrà dret a una lliura de la seva carn. El Mercader, convençut que podrà pagar, signa l’aval. Tot acaba als tribunals.