Ciencia e Innovación

El genetista y biólogo sueco Svante Pääbo ha sido distinguido esta tarde con el V Premio Europeo de Ciencia Hipatia por su investigación pionera en el ámbito de la paleogenómica y su papel clave en el estudio de los genomas de especies humanas extinguidas. El galardón, dotado con 30.000 euros, es una iniciativa impulsada por el Ayuntamiento de Barcelona, con la colaboración del Barcelona Knowledge Hub de la Academia Europaea, que tiene como objetivo visibilizar la investigación de referencia internacional y reforzar el posicionamiento de la ciudad como capital europea de la ciencia.

Entrega institucional en el Saló de Cent

La entrega del galardón ha tenido lugar en un acto institucional celebrado en el Saló de Cent, donde el cuarto teniente de alcaldía, Jordi Valls, ha hecho entrega del V Premio Europeo de Ciencia Hipatia a Svante Pääbo. Con este reconocimiento se valora su contribución fundamental al estudio de los genomas de especies humanas extinguidas y su papel clave en el desarrollo de la paleogenómica. Su investigación ha permitido establecer conexiones genéticas entre el Homo sapiens y otros homínidos, aportando nuevas perspectivas sobre la evolución de nuestra especie.

En su intervención, Jordi Valls ha querido destacar “el valor y el talento” de Pääbo, así como la “profunda conexión” del investigador con Barcelona, donde “las colaboraciones que ha realizado con el Instituto de Biología Evolutiva han dejado una gran huella”. También ha subrayado el papel esencial que debe tener la ciencia en el contexto actual, afirmando que “necesitamos la ciencia más que nunca y necesitamos proteger la ciencia más que nunca”, en referencia a la alerta lanzada por miles de científicos ante las amenazas a la libertad académica. “Frente a los recortes salvajes y la censura, Barcelona tiende la mano a todos aquellos científicos que hoy se encuentran amenazados”, ha concluido.

Pääbo ha expresado su agradecimiento por el reconocimiento y ha calificado como un “honor” recibir un premio de estas características en una ciudad que se ha convertido en un “referente de las ciencias biológicas” a escala europea. Durante el acto, ofreció una breve presentación sobre su trayectoria científica, centrada en la secuenciación del genoma del neandertal y en cómo “estas formas extintas de seres humanos nos influyen hoy en día”.

También han participado en la ceremonia Don Dingwell, presidente de la Academia Europaea, y Jaume Bertranpetit, director del Barcelona Knowledge Hub. El encargado de glosar la figura del galardonado ha sido Carles Lalueza, director del Museu de Ciències Naturals y experto en paleogenómica, quien trabajó con Pääbo en el proyecto del Genoma Neandertal.

Una trayectoria científica que ha cambiado la comprensión de la evolución humana

Svante Pääbo, nacido en Estocolmo en 1955, es reconocido internacionalmente como el fundador del campo de la paleogenómica. En 2013 logró secuenciar por primera vez el genoma del neandertal, una especie extinguida hace unos 30.000 años y pariente directa de los humanos actuales. Por otro lado, lideró el descubrimiento del denisovano, un homínido desconocido hasta entonces, y demostró que se produjo una transferencia genética significativa entre estas especies y el Homo sapiens, especialmente tras la migración de los humanos fuera del continente africano hace unos 70.000 años. Actualmente, entre el 1% y el 4% del genoma de las poblaciones no africanas proviene de los neandertales, y este legado genético sigue teniendo implicaciones en aspectos como la respuesta del sistema inmunitario frente a las infecciones.

Este conjunto de descubrimientos ha representado un antes y un después en la comprensión de la evolución humana y ha sentado las bases para explorar las diferencias genéticas que nos definen como especie. Su investigación ha abierto una nueva vía científica con la capacidad de analizar muestras de ADN de hace cientos de miles de años. Doctorado por la Universidad de Uppsala en 1986, Pääbo fue investigador postdoctoral en Zúrich y Berkeley, y profesor en la Universidad de Múnich. Desde 1999 dirige el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig. En 2022 fue distinguido con el Premio Nobel de Medicina por su trayectoria científica.

El Premio Hipatia: visibilizar la investigación europea desde Barcelona

El Premio Europeo de Ciencia Hipatia fue creado en 2018 en el marco del primer Plan Barcelona Ciencia. Tiene carácter bienal y reconoce en cada edición a figuras relevantes de distintas disciplinas, con el objetivo de poner en valor el talento científico europeo y reforzar la proyección de Barcelona como ciudad de ciencia y conocimiento. Esta quinta edición del galardón ha estado dedicada a las Ciencias de la Vida y de la Salud, después de que en convocatorias anteriores se hayan reconocido figuras de los ámbitos científico-tecnológico, humanístico y de las ciencias sociales.

Los anteriores galardonados han sido László Lovász (2018), matemático; Ilaria Capua (2019-2020), viróloga; Nancy Cartwright (2021), filósofa de la ciencia; y Núria Oliver (2023), experta en inteligencia artificial, en reconocimiento a su investigación para desarrollar sistemas de IA con impacto social positivo.

El papel de la Academia Europaea y el Barcelona Knowledge Hub

La Academia Europaea es una asociación internacional no gubernamental que promueve la investigación y la educación en todas las áreas del conocimiento. Con más de 5.000 miembros, entre los cuales se encuentran más de 80 premios Nobel, opera a través de una red de hubs regionales. El Barcelona Knowledge Hub, en funcionamiento desde 2013 y actualmente con sede en la Fundación Catalana para la Investigación y la Innovación, es el nodo para las regiones mediterráneas y del sur de Europa. Su actividad se estructura en cinco grandes líneas: el fomento del diálogo científico interdisciplinario, la participación ciudadana, la intersección entre ciencia y arte, la visibilización de la investigación catalana a escala internacional y el reconocimiento de la excelencia académica, como en el caso del Premio Europeo de Ciencia Hipatia.