En primer lugar, hay que distinguir entre el tiempo meteorológico (cuando hablamos del tiempo en un lugar y momento determinado) o del clima (cuando nos referimos a medias a más largo plazo y que pueden ser regionales o globales). 

El clima no es algo estático, sino que varía a lo largo del tiempo. Ha sufrido grandes cambios a lo largo de la historia de la Tierra por causas naturales, pero el cambio climático actual se debe a la actividad humana y a la emisión de los gases de efecto invernadero, que incrementan la capacidad de la atmósfera terrestre para retener calor.

La Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC), en su artículo 1, define el cambio climático como un “cambio de clima atribuido directa o indirectamente a la actividad humana que altera la composición de la atmósfera mundial y que se suma a la variabilidad natural del clima observada durante períodos de tiempo comparables”. La CMNUCC diferencia, pues, entre el cambio climático atribuible a las actividades humanas que alteran la composición atmosférica y la variabilidad climática atribuible a causas naturales.

• Porque es el primer cambio climático causado por la actividad humana, mientras que los anteriores fueron provocados por causas naturales.
• Porque es el más rápido de todos los vividos hasta el momento. Los anteriores cambios de clima necesitaron miles de años para hacerse evidentes, mientras que el que estamos sufriendo actualmente se ha producido a una velocidad sin precedentes. Desde la era preindustrial ya ha aumentado la temperatura media global de la Tierra más de un grado, hecho que dificulta a los sistema naturales su adaptación.
• Porque está suponiendo un incremento de la temperatura media que tiene claros y graves efectos sobre los ecosistemas y las personas.
• Porque es injusto y provoca desigualdades. No todos los países tienen la misma responsabilidad en la generación de gases de efecto invernadero, y no todos tienen la misma capacidad de adaptación. De hecho, los más afectados y con más dificultades para adaptarse son los que menos han contribuido al problema. Pasa a ser, pues, una problemática que trasciende los aspectos estrictamente ambientales para convertirse en una cuestión ética y de responsabilidad.

Según la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, el cambio climático se atribuye directa o indirectamente a la actividad humana, a través de las emisiones de gases de efecto invernadero provocados por el uso de combustibles fósiles y las alteraciones en el uso del suelo.

Los gases de efecto invernadero se encuentran de forma natural en la composición de la atmósfera, y gracias a ellos se mantiene una temperatura adecuada para que haya vida en la Tierra, unos 15 ºC (es lo que se denomina efecto invernadero). Pero la actividad humana ha hecho aumentar su concentración a unos niveles que hacen peligrar los sistemas naturales y las personas. Estos gases son:

• Dióxido de carbono (CO₂): se produce de manera natural en los incendios forestales y en las erupciones volcánicas. El exceso actual es debido al uso de combustibles fósiles (petróleo, carbón y gas natural) para obtener energía y utilizarla para hacer funcionar los automóviles, calefacciones, centrales térmicas, industrias... 
• Metano (CH₄): se genera como resultado de la actividad agrícola y ganadera. también en los vertederos y en zonas húmedas y pantanosas. 
• Óxido nitroso (N₂O): se libera de los abonos de los cultivos, de los excrementos y del ganado. 
• Gases directamente originados por la actividad humana: clorofluorocarbonos (CFC) de origen industrial, utilizados en circuitos de aire acondicionado, espráis, extintores..., y hexafluoruro de azufre.
• Vapor de agua.